De leiding van verhuurplatform Airbnb zegt discriminatie en racisme bij verhuurders hoog op te nemen. Maar in de praktijk valt er weinig tegen te doen door de bepalingen in Airbnb-contracten.

Brian Chesky, topman van woningverhuursite Airbnb, was er eerder deze maand duidelijk over : racisme op Airbnb moet worden aangepakt.

Chesky reageerde hiermee op aantijgingen van Afro-Amerikaanse gebruikers dat zij meer moeite hebben met het vinden van accommodatie dan mensen met ‘minder gekleurd’ klinkende namen, iets wat onderzoekers van Harvard University in december al stelden.

Begin juni reageerde Chesky tijdens een bedrijfsbijeenkomst, waar hij zei dat de kwestie hoog op Airbnb’s agenda prijkt en dat Airbnb het ontwerp van de site opnieuw tegen het licht zal houden om een “meer inclusief platform” te creëren.

Airbnb: ijzeren clausules tegen claimprocedures

Waar Chesky’s intenties ongetwijfeld goed zijn, daar zal de uitwerking ervan lastig worden, zo signaleert The New York Times.

Airbnb kent namelijk een goed dichtgetimmerd geschillenbeleid. Niet heel opmerkelijk voor een bedrijf dat inmiddels in 191 landen actief is,  en dat zonder beursnotering al een geschatte marktwaarde heeft van 25 miljard dollar.

Conform het geschillenbeleid beleid, dat overal op de site prominent terugkeert en dat gebruikers moeten ondertekenen, zien gebruikers af van hun recht om een zaak aan te spannen. Zowel door individuen als collectief (in zogenoemde class actions). Dit laatste geldt als de meest effectieve manier om discriminatie bij grotere ondernemingen en organisaties aan te pakken.

Juristen vinden Airbnb ambivalent

De clausule, die op een waaier aan kwesties toepasbaar is, beschermt Airbnb tegen druk van buitenaf en stelt het bedrijf in staat om in haar eigen tempo en op haar eigen voorwaarden discriminatoire kwesties af te handelen.

Volgens sommige Amerikaanse juristen bevindt Airbnb zich met de clausule in een spagaat, zo schetst de NYT. Enerzijds veroordeelt Airbnb racisme openlijk en zegt het een anti-discriminatiebeleid te voeren, aan de andere kant zegt zo'n beleid helemaal niets wanneer het bedrijf zich afschermt van dezelfde anti-discriminatiewetgeving waar bijvoorbeeld makelaars zich aan moeten houden, aldus de juristen.

Aan de weg timmeren

Een woordvoerder van Airbnb liet aan de NYT weten dat het bedrijf niet alleen transparant is over haar wijze van geschillenbeslechting, inclusief de bewuste clausule, maar noemde Airbnb's voorzieningen "gebalanceerd" en "in het belang van de consument."

Onlangs nog deed de site enkele verhuurders in de ban wegens racisme en discriminatie. Ook huurde Airbnb Laura Murphy in als extern adviseur. Murphy is de oud-voorzitter van de juridische afdeling van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging in Washington.

Volgens Murphy onderzoekt Airbnb haar interne structuur en technologie, en de procedures waarmee incidenten van discriminatie worden afgehandeld. Uiteindelijk wil het bedrijf een aparte afdeling opzetten die zich bezighoudt met klachten over discriminatie, aldus Murphy.

Alle goede intenties ten spijt, Airbnb kan de vrijstellingsclausule binnenkort testen in een class-action zaak die in mei in Washington tegen haar werd aangespannen. Hoofdeiser Gregory Selden beweert dat Airbnb de wet overtreedt door discriminatie te faciliteren: een verhuurder op de site weigerde Selden vorig jaar om diens Afro-Amerikaanse afkomst.

Uit de Harvard-studie over discriminatie bij Airbnb bleek overigens dat in de Verenigde Staten niet alleen racisme van 'blank' tegen 'niet-blank' een rol speelt, bijvoorbeeld via selectie op namen, maar ook bij Afro-Amerikanen onderling en tussen mannen en vrouwen.